首里城は、琉球王朝の王城で、中国の城の影響を大きく受けています。
門や各種の建築物は漆で朱塗りされており、屋根瓦には初期は高麗瓦、後に琉球瓦(赤瓦)が使われています。
各部の装飾には国王の象徴である龍が多用され、城郭は他のグスク同様、琉球石灰岩で積み上げられています。

奉神門を抜けるとストライプ模様の御庭(うなー)に入りますが、中央の道は浮道(うきみち)といいます。
その浮道の正面が王の居住する正殿(せいでん)で、その両脇に南殿と北殿があります。
南殿は、薩摩藩の接待のため使われましたので、ここのみ和風の意匠が用いられています。

正殿は、木造の三階建で、一階は下庫理(しちゃぐい)と呼ばれ、主に国王自ら政治や儀式を執り行う場でした。
二階は大庫理(うふぐい)と呼ばれ、国王と親族・女官らが儀式を行う場でした。三階は通気用の屋根裏部屋です。
一階と二階の両方に御差床(うさすか)という玉座が設けられ、これは極めてめずらしいと言われています。
御差床の背後の障子戸の裏に国王専用の階段(おちょくい)があり、これを使って二階から出御したそうです。
御差床の左右にある柱には、龍が描かれ、その周りには雲が描かれています。
二階の御差床は絢爛豪華で、上には清国皇帝から贈られた扁額(焼失し、現在は復元したもの)が飾られています。
また、国王の椅子は、１４７７年〜１５２６年まで在位した尚真王の肖像画をもとに再現したものだそうです。

正殿正面には唐玻豊(からはふう)という弓なりにカーブした屋根が使用されています。
これは日本の寺社や城にみられる唐破風(破は縁起が悪いと玻を当て字で使用)と同じものです。
ただ、本来は後ろまで弓なりのカーブが続くのですが、首里城では見えない後は三角屋根になっています。
正面、石段の両脇に龍の彫刻である大龍柱(だいりゅうちゅう)が、奥の方に小龍柱(しょうりゅうちゅう)があります。

南殿の奥には書院と鎖之間(さすのま)があり、書院には国王が日常の執務を行った御書院(ごしょいん)があります。
鎖之間は王子などの控え所であり、また、諸役の者達と懇談する御鎖之間(おさすのま)と言われる広間があります。
書院と鎖之間の奥には城内唯一の庭園があり、露岩を利用し、松と蘇鉄を使って造園されていたそうです。